লিওনেল মেসির বিকল্প হয়তো কেউই হতে পারবেন না। তবে আর্জেন্টিনা জাতীয় দলের অধিনায়কের আর্মব্যান্ড তো নতুন কারও হাতেই উঠতে হবে। মেসি-পরবর্তী সেই দায়িত্বে সবচেয়ে এগিয়ে রয়েছেন ক্রিস্তিয়ান ‘কুটি’ রোমেরো। ২৮ বছর বয়সী এই সেন্টার-ব্যাকই আর্জেন্টিনার স্থায়ী অধিনায়ক হওয়ার দৌড়ে সবচেয়ে সম্ভাব্য প্রার্থী বলে বিভিন্ন প্রতিবেদনে উঠে এসেছে।

২০২৬ বিশ্বকাপের ফাইনালে স্পেনের কাছে হারের পর গত ৩১ আগস্ট আন্তর্জাতিক ফুটবল থেকে সরে দাঁড়ানোর সিদ্ধান্ত জানান মেসি। তার বিদায়ের পরই সামনে এসেছে আর্জেন্টিনা দলের পরবর্তী অধিনায়ক কে হবেন—সে প্রশ্ন।

মেসি বিভিন্ন সময়ে জাতীয় দলের বাইরে থাকায় অন্তত দুটি ম্যাচে আর্জেন্টিনাকে নেতৃত্ব দিয়েছেন রোমেরো। ফলে অধিনায়কত্বের অভিজ্ঞতাও রয়েছে তার। আর্জেন্টিনার কোচ লিওনেল স্কালোনিও তাকে মেসির স্বাভাবিক উত্তরসূরি হিসেবে বিবেচনা করছেন বলে একাধিক প্রতিবেদনে দাবি করা হয়েছে।

স্কালোনির অধীনে দীর্ঘদিনের শিরোপা-খরা কাটিয়ে গত কয়েক বছরে আর্জেন্টিনা হয়ে উঠেছে আন্তর্জাতিক ফুটবলের অন্যতম সফল দল। দলের তারকাদের সামলে ঐক্যবদ্ধ একটি দল গড়ে তোলার ক্ষেত্রেও স্কালোনির ভূমিকা গুরুত্বপূর্ণ। সেই দলের গুরুত্বপূর্ণ সদস্য রোমেরো এবার নেতৃত্বের ভারও পেতে পারেন।

রোমেরোর বয়সও তার পক্ষে যাচ্ছে। ২৮ বছর বয়সে অধিনায়কত্বের দায়িত্ব পেলে ২০৩০ বিশ্বকাপসহ আরও কয়েকটি বড় আন্তর্জাতিক আসরে আর্জেন্টিনাকে নেতৃত্ব দেওয়ার সুযোগ থাকবে তার। মেসি-পরবর্তী সময়ে দলের ধারাবাহিকতা ও স্থিতিশীলতা ধরে রাখতে এটিকে গুরুত্বপূর্ণ হিসেবে দেখা হচ্ছে।

মেসির অধিনায়কত্বের শেষ পাঁচ বছর ছিল আর্জেন্টিনা ফুটবলের ইতিহাসের অন্যতম সফল সময়। এই সময়ে তারা ২০২১ কোপা আমেরিকা, ২০২২ কাতার বিশ্বকাপ ও ২০২৪ কোপা আমেরিকার শিরোপা জেতে। এরপর ২০২৬ বিশ্বকাপের ফাইনালেও ওঠে তারা। যদিও শেষ লড়াইয়ে স্পেনের কাছে হেরে শিরোপাবঞ্চিত হয় আর্জেন্টিনা।

অর্থাৎ মেসির নেতৃত্বের শেষ অধ্যায়ে তিনটি বড় আন্তর্জাতিক শিরোপা এবং একটি বিশ্বকাপ ফাইনাল খেলার সাফল্য পেয়েছে আর্জেন্টিনা। এই সাফল্যের অন্যতম গুরুত্বপূর্ণ সদস্য ছিলেন রোমেরো।

জাতীয় দলের পাশাপাশি ইউরোপীয় ফুটবলেও নিজের অবস্থান শক্ত করেছেন এই ডিফেন্ডার। টটেনহ্যাম হটস্পার থেকে আতলেতিকো মাদ্রিদে তার যাত্রা ইউরোপের শীর্ষ সারির সেন্টার-ব্যাকদের একজন হিসেবে তার অবস্থানকে আরও শক্ত করেছে।

তবে মেসি ও রোমেরোর নেতৃত্বের ধরন এক নয়। মেসি ছিলেন অনেকটাই নীরব নেতৃত্বের প্রতীক। মাঠে তার অসাধারণ পারফরম্যান্স, ব্যক্তিত্ব ও উপস্থিতিই সতীর্থদের অনুপ্রাণিত করত। অন্যদিকে রোমেরো মাঠে বেশ সরব। সতীর্থদের সংগঠিত করতে তিনি কণ্ঠ ব্যবহার করেন এবং প্রয়োজনে শারীরিক উপস্থিতির মাধ্যমেও নিজের নেতৃত্ব জানান দেন।

তাই মেসির পর রোমেরোর হাতে অধিনায়কের আর্মব্যান্ড ওঠা শুধু নেতৃত্বের পরিবর্তন নয়, আর্জেন্টিনা ফুটবলে একটি নতুন অধ্যায়ের সূচনাও হতে পারে।

তবে আর্জেন্টিনা ফুটবল অ্যাসোসিয়েশন (এএফএ) এখনো আনুষ্ঠানিকভাবে রোমেরোর নাম ঘোষণা করেনি। বিভিন্ন প্রতিবেদনে অবশ্য মেসির উত্তরসূরি হিসেবে তাকেই সবচেয়ে সম্ভাব্য প্রার্থী হিসেবে বিবেচনা করা হচ্ছে।